相传“神农尝百草，死于断肠草”。几千年来，人们对于神农的献身精神，充满了敬佩和惋惜之情。而这个传说给“断肠草”也抹上神秘的色彩。

　　蒲松龄的名著《聊斋志异》中，有篇关于“水莽草”的故事。讲述一个姓祝的书生，路途口渴，巧遇卖茶美丽少女，买茶一杯饮下，顿时腹痛难忍，中毒身亡。原来此茶是用水莽草泡的。祝生死后，变成了“水莽鬼”。但他不肯找“替身”害人，反而救助了许多中毒之人。

　　李时珍在《本草纲目》里记载：“莽草，又称芒草，鼠草。此物有毒，食之令人迷罔，故名。”生长在滇南者花红，呼为火把花;生长在岳阳者谓之黄藤。如入人畜腹内，即粘肠上，半日黑烂，又名“烂肠草”。

　　湖南岳阳有座“黄藤岭”，漫山遍野长著雷公藤。当地人轻生时，只需服下六、七枝雷公藤的嫩芽，就魂归西天。十几年前，有位被麻风病折磨得痛不欲生的青年，特地找到此山，采了一把雷公藤，煎服一碗，想以此了结生命。不料服后上吐下泄，昏睡了一天，不但没有死，反而全身轻快，病痛去了大半。这个“绝处逢生”的故事传到某麻风病防治院，医生因此受到启发，于是试用雷公藤煎剂内服治疗麻风病，获得成功。

　　有关断肠草的故事民间还有一个传说。

　　当年，乾隆皇帝三下江南，微服察访，他为的是设法到海宁去看望一下自己的亲生父母且又避人耳目。一路上，众多大内高手在暗中保护，他昼行夜宿，鞍马劳顿，对人间旅途之苦颇有领略。

　　这一天，他来到了镇江。在一家客店投宿后，乾隆辗转不能入睡，身上感到奇痒难熬，他便披衣起床，去了一家草药铺，一中年人持烛为乾隆开了门。“恕小生深夜打扰，求先生配点草药。”年轻儒雅的乾隆像个富家公子一样上前行礼。“客官请坐，反正我还未就寝。”主人答。乾隆借着灯光一看，这位草药先生深夜还在抄写药书，可见是个勤奋之人。主人为乾隆沏上茶，两人便攀谈起来，无奈乾隆身上各处时有奇痒，忍不住要去抓挠，又怕失礼，于是将自己的病症先告诉了草药郎中。这郎中先生十分认真地检查后，告诉乾隆说：“你患的是疥癣，民间又叫疥癞疮，是皮肤病中的一种顽疾，能治，但需遵医嘱：用药后不能用手直接抓痒，更不能入口，因为此草药有剧毒。”“先生能告诉我此草药的名字吗?”乾隆好奇地问。“叫‘断肠草’。相传当年神农尝百草，遇到了一种叶片相对而生的藤子，开着淡黄色小花。他摘了几片嫩叶放到口中品尝，刚嚼碎咽下，就毒性大发，还没来得及吃解毒药，神农的肠子已断成了一小段、一小段的。这种令神农断肠而死的藤子，就被人们称为‘断肠草’。”郎中告诉这位好奇的年轻人。

　　乾隆的顽疾被治愈了，他重赏了这位郎中，又挥毫为其草药店写下了“神农百草堂”几个大字，自此，它便名振大江南北。